Lendo livros raros à luz de velas

A Manuscript Sciences em Stanford quer que estudiosos de todas as disciplinas se envolvam com a questão: como podemos automatizar a descoberta de objetos que não são quantificáveis?

Em uma noite de quinta-feira no bairro de inverno, após um jantar compartilhado de comida tailandesa, 30 entusiastas de livros raros com as mãos recém-lavadas entraram no Hohbach Hall da Biblioteca Verde e se encontraram na semi-escuridão.

Elaine Treharne e Benjamin Albritton estão construindo uma comunidade em torno do estudo de manuscritos medievais. (Crédito da imagem: Andrew Brodhead)

Vinte livros medievais únicos estão abertos em estantes; a única luz na sala vinha de cachos de velas a bateria. "Houve um momento de admiração", diz Eren Yurek, graduado sênior em literatura comparada. "Foi meio sublime. Pensávamos que sabíamos o que esperar, mas não poderíamos ter imaginado aquele momento."

Os anfitriões do evento "Manuscripts by Candlelight" foram Benjamin Albritton, curador de livros raros da Stanford Libraries, e Elaine Treharne, a professora Roberta Bowman Denning na Escola de Humanidades e Ciências, que convidou o grupo interdisciplinar de professores e alunos para experimentar como esses livros seculares teriam aparecido para as pessoas medievais que rezavam e cantavam neles na escuridão não aliviada pela luz artificial.

Após uma breve introdução aos materiais, os membros da recém-lançada colaboração Manuscript Sciences em Stanford foram convidados a explorar crônicas latinas ornamentadas, livros de orações, livros de música e manuscritos árabes, os primeiros datando do século XIII.

As bibliotecas de Stanford não têm política de luvas brancas; tocar nos livros raros (com exceção da escrita e das iluminuras de ouro e prata) é encorajado. Por duas horas, professores e alunos se debruçaram sobre os manuscritos com cuidadoso entusiasmo, observando como os pigmentos feitos de metais e minerais brilhavam, como as páginas que eram opacas durante o dia eram translúcidas quando viradas à luz de velas, como as ilustrações pareciam mais divinas ou mais sinistras.

"A escuridão tornou as imagens muito mais agressivas, muito mais monstruosas. Ficamos meio que maravilhados com elas", diz Yurek do Paris Apocalypse, um fac-símile de um manuscrito do século 13 que ele havia examinado anteriormente em luz natural e artificial.

Não foi uma simulação perfeita – as chamas da cera de abelha e das velas de sebo tremulam à medida que o combustível que produzem queima, e quando uma corrente de ar ou hálito exalado agita o ar. Mas mesmo uma vela movida a bateria passada sobre a folha de ouro de um Alcorão do século 13 pode mudar a perspectiva do espectador o suficiente para inspirar novos insights. "Existem alguns de nós no campus trabalhando em estudos de objetos que reconhecem como pode ser útil pensar nas experiências medievais diárias ao abordar os materiais que sobreviveram a nós", diz Treharne.

Alguns alunos apontavam as velas como lanternas, iluminando partes da página enquanto lançavam o resto na sombra. Treharne observou que respingos de cera nos manuscritos indicam que os leitores medievais provavelmente fizeram o mesmo.

"Na verdade, o que os alunos estavam fazendo com aquelas velas não era nada diferente de como os leitores medievais, monásticos, devocionais ou seculares teriam se envolvido em estreita proximidade com esses livros menores", diz ela.

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Das centenas de milhares de manuscritos medievais conhecidos hoje, falta-nos o contexto mais básico para cerca de 70% deles, diz Treharne. Não só não sabemos quem os escreveu, como também não sabemos onde foram escritos, por que e, em um número menor de casos, quando.

"A incerteza é uma segunda natureza para um medievalista para quem tantas informações fundamentais simplesmente não sobrevivem", disse Treharne. "Como explicamos essa incerteza em um mundo computacional, onde você precisa de dados para que o computador responda às perguntas que você precisa responder?"

Luvas não são necessárias ao manusear livros raros nas Bibliotecas de Stanford, para encorajar as pessoas a se envolverem fisicamente com os materiais. "Às vezes pode ser um pouco intimidador entrar em um Departamento de Coleções Especiais", diz o curador de livros raros Benjamin Albritton. (Crédito da imagem: Andrew Brodhead)