O futuro da mineração é elétrico? À medida que as minas fazem a transição de equipamentos, surgem novos riscos

As mineradoras canadenses estão começando a deixar de lado os caminhões, carregadeiras e perfuratrizes movidos a diesel que há muito são a espinha dorsal da indústria para alternativas elétricas – uma medida que alguns especialistas do setor dizem que poderia tornar a mineração mais segura e menos poluente.

Mario Santos, diretor de mineração da Unifor, o maior sindicato do setor privado do Canadá que representa 9.900 trabalhadores de mineração e fundição, disse que saúda a mudança. "Acho que é uma mudança positiva. É melhor do que os processos que usávamos antes", disse ele à CBC News.

A empresa de consultoria de gestão McKinsey & Company estima que a indústria de mineração responde por quatro a sete por cento das emissões globais de gases de efeito estufa, e os membros da indústria dizem que equipamentos elétricos de mineração têm o potencial de reduzir essas emissões e, ao mesmo tempo, reduzir os custos operacionais.

Mais importante para os trabalhadores que passam seus dias operando máquinas pesadas nas profundezas da terra, essa mudança limparia o ar cheio de diesel que eles respiram dia após dia.

Mas – como o líder sindical é rápido em apontar – essa mudança também apresenta novos desafios operacionais e riscos de segurança. E embora o equipamento elétrico tenha entrado lentamente nas minas por mais de uma década, alguns dizem que ainda há trabalho a ser feito para atualizar os padrões de segurança e o treinamento.

"Até chegarmos a um ponto em que possamos eliminar esses riscos - o que é uma coisa difícil de fazer - sempre haverá uma preocupação", disse Santos.

Hoje, muitas tarefas importantes de mineração podem ser realizadas com equipamentos elétricos. Furadeiras elétricas são usadas para cavar rochas, veículos elétricos – como caminhões e carregadeiras – ajudam a mover o material pelos locais, e correias transportadoras elétricas e sistemas de polias fazem o mesmo.

As minas norte-americanas começaram a testar equipamentos elétricos pesados ​​– principalmente veículos ligados a linhas de bondes elétricos – na década de 1990. Mas o Canadá foi um dos primeiros países a introduzir veículos elétricos movidos a bateria para mineração em 2012.

A maioria na indústria estava hesitante em ser a primeira a adotar a nova e ainda não comprovada tecnologia, disse Dale Rakochy, da Sandvik Mining and Rock Solutions, uma empresa de engenharia sueca que produz equipamentos de mineração movidos a diesel e elétricos.

"Ninguém quer realmente ser a cobaia com novas tecnologias porque elas representam alguns desafios para as operações", disse ele.

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Agora, após quase uma década de uso, a tecnologia está provando seu valor e a hesitação está se dissipando, disse Rakochy. Ele está vendo mais minas interessadas em se tornar elétricas.

“Teremos mais minas entrando em operação com a tecnologia de veículos elétricos a bateria quase mensalmente agora ao longo dos anos”, disse ele, observando que os veículos elétricos movidos a bateria da Sandvik estão atualmente entrando em operação em sua quarta mina canadense.

A Epiroc, outra grande fabricante sueca de equipamentos elétricos para mineração, tem 16 veículos operando no Canadá e espera ter mais 28 online até o final do ano.

Dois projetos recentes de mineração em Sudbury, Ontário, seguiram o caminho da eletrificação total, e outras minas em Saskatchewan, Colúmbia Britânica e Quebec estão em vários estágios de implementação de equipamentos elétricos.

Ali Madiseh, professor assistente do Instituto de Mineração NBK da University of British Columbia e presidente do Canadá em sistemas de energia de minas, disse que a indústria de mineração está procurando maneiras de reduzir as emissões, assim como muitas outras indústrias. Para ele, equipamentos elétricos são necessários para atingir esse objetivo.

"Com as tecnologias que temos à nossa disposição agora, a eletrificação é a única solução", disse Madiseh.

Madiseh observa que os equipamentos representam apenas uma parte da produção geral de emissões do setor, portanto, as empresas também precisam descarbonizar a energia que geram se realmente desejam reduzir sua pegada.

A Torex, mineradora de ouro canadense que opera no México, diz que o futuro da mineração é elétrico.